Peu de Camerounais connaissent l'histoire de James Onobiono, l'homme derrière l'une des plus grandes industries du tabac du pays, la SITABAC. Né à Bokito en 1950, Onobiono a co-fondé la Société Industrielle des Tabacs du Cameroun dans les années 1980 avec Théodore Ebobo et un partenaire allemand. Son parcours, de Ndokoti à Douala jusqu'aux cercles du grand patronat, témoigne d'un empire bâti avec discrétion mais détermination.
Dans les années 1980, James Onobiono s'associe à Théodore Ebobo et obtient des fonds d'un investisseur allemand pour lancer la SITABAC. Le défi était de taille : concurrencer les multinationales étrangères qui dominaient alors le marché national de la cigarette. La SITABAC a fini par s'imposer, contrôlant une part importante du marché camerounais et devenant un symbole de l'industrie locale.
Le palais d'Onobiono à Ndokoti, Douala, est devenu un symbole de sa réussite. Mais son ambition ne s'est pas arrêtée au tabac. Il a diversifié ses activités avec Propero SA, un fonds d'investissement créé en décembre 2014, et Quantum Cocoa SA, spécialisée dans la transformation du cacao. Quantum Cocoa SA, lancée le 17 septembre 2015, visait à établir une unité de transformation du cacao avec un investissement de 14 milliards de FCFA, créant ainsi 186 emplois. Propero SA, quant à lui, avait un capital social initial de 10 millions de francs CFA et se concentrait sur l'investissement et l'acquisition de participations dans des entreprises.
« Il faut investir dans ce que les autres sous-estiment » : cette philosophie, selon Onobiono, a guidé son parcours. En trois décennies, cet entrepreneur originaire du Centre-Cameroun a prouvé qu'un Camerounais pouvait rivaliser avec les grandes entreprises internationales sur son propre territoire. Son influence s'étendait au-delà des affaires, puisqu'il était membre du comité central du RDPC, le parti au pouvoir, et son épouse, Marie Suzanne N'nolo, est députée de Bokito.
Malgré des démêlés judiciaires avec son partenaire allemand Reemtsma International à partir de 1992, et les défis posés par la contrebande, James Onobiono reste une figure marquante de l'entrepreneuriat camerounais. Son parcours illustre une vision audacieuse et une capacité à saisir les opportunités là où d'autres hésitent, laissant une empreinte durable sur l'économie du Cameroun.
